Au début de l'audience, le président du tribunal a qualifié la décision d'appel d'"étape marquante". Le 31 mai, devant une galerie publique comble à La Haye, les juges du Mécanisme international résiduel pour les tribunaux internationaux ont condamné l'ancien chef de la sécurité de l'État serbe, Jovica Stanisic, et son subordonné, Franko "Frenki" Simatovic, à passer trois années supplémentaires en détention après avoir élargi leur culpabilité pour le nettoyage ethnique et les atrocités commises sous le régime du président serbe de l'époque, Slobodan Milosevic. Les septuagénaires sont les seuls représentants de l'État serbe condamnés pour des crimes de guerre et des crimes contre l'humanité commis en Bosnie et en Croatie voisines pendant les conflits des années 1990 qui ont suivi l'effondrement de la Yougoslavie.
Les cinq juges ont partiellement retenu un point d’appel de l'accusation, en déclarant les deux hommes coupables de participation à une entreprise criminelle commune, ce qui remplace leur précédente condamnation pour complicité. Ils ont rejeté tous les appels des deux équipes de défense. Cette décision met fin au plus long procès pour crimes de guerre à La Haye, et au dernier hérité du Tribunal pénal international pour l'ex-Yougoslavie (TPIY), un tribunal créé par les Nations unies en 1993 et remplacé vingt ans plus tard par le "Mécanisme".
Acquittés il y a dix ans
Stanisic et Simatovic ont été inculpés et arrêtés pour la première fois en 2003. Ils ont été arrêtés par la police serbe au cours de l'opération Sabre, une enquête sur l'assassinat du premier ministre Zoran Đinđić, tué d'une balle dans la poitrine à Belgrade cette année-là. Le tireur était un ancien membre de l'Unité des opérations spéciales, que Stanisic supervisait.
Les procureurs de l'Onu ont accusé le duo d'avoir organisé, armé, entraîné et financé certaines des milices serbes les plus célèbres opérant en Bosnie et en Croatie entre 1991 et 1995, notamment les groupes paramilitaires connus sous le nom de Scorpions et de Tigres. Après un procès de quatre ans devant le TPIY, ils ont été acquittés en 2013. Les juges ont estimé que si les crimes visés par l'acte d'accusation avaient bien eu lieu, les accusés ne pouvaient en être tenus légalement responsables, car il n'y avait aucune preuve que les ordres qu'ils avaient donnés étaient "spécifiquement destinés" à faciliter la commission de ces crimes.
Ce fut un dur revers pour le bureau du procureur qui, depuis des années, tentait vainement d'établir la responsabilité pénale de la Serbie dans les guerres des Balkans. En 2006, Slobodan Milošević, président de la Serbie pendant le conflit, était décédé d'une crise cardiaque dans le centre de détention du TPIY, au beau milieu de son procès. "La mort de Milošević représente pour moi une défaite totale", avait déclaré Carla Del Ponte, procureure générale du tribunal à l'époque, au journal italien La Repubblica. Puis début 2013, le chef des forces armées serbes pendant le conflit, Momčilo Perišić - initialement reconnu coupable de crimes de guerre et de crimes contre l'humanité - avait été acquitté par la chambre d'appel.
Un appel, un nouveau procès et un autre appel
Le procureur a donc fait appel de l'acquittement de Stanisic et Simatovic. Et il a convaincu la chambre d'appel que le jugement de première instance comportait d'importantes erreurs en droit. Cependant, les juges ont alors pris une décision sans précédent : au lieu de rendre leur arrêt, ils ont ordonné la tenue d'un nouveau procès. Cette décision était d'autant plus conséquente, au moins sur le plan financier, qu'après deux décennies de fonctionnement, le Conseil de sécurité des Nations unies avait ordonné au TPIY de fermer ses portes.
Le nouveau procès s'est ouvert devant l'institution qui a succédé au tribunal, appelée "Mécanisme", qui a repris les affaires pendantes et les responsabilités d’après-procès du TPIY et du Tribunal pénal international pour le Rwanda (TPIR). Le second procès a duré encore quatre ans, faisant revenir quelque 80 témoins vieillissants à La Haye pour témoigner. Il a été interrompu par la pandémie de Covid-19 et par les problèmes de santé de Stanisic. Les deux accusés ont été largement absents du prétoire, ayant bénéficié d'une libération provisoire. En 2021, les deux hommes ont été reconnus coupables de certains des chefs d'accusation. Condamnés pour avoir "aidé et encouragé la commission de crimes à Bosanski Samac" en Bosnie, ils ne l'ont pas été pour des crimes commis dans quatre autres municipalités bosniennes et dans plusieurs villes et villages de Croatie.
Les deux parties ont fait appel. Alors que la première condamnation avait reconnu les deux hommes coupables d'avoir aidé et encouragé un nombre limité de crimes en formant les groupes paramilitaires qui allaient les commettre, la décision d'appel s'accompagne d'une nouvelle condamnation pour "entreprise criminelle commune" qui relie les accusés à un plan plus large visant à chasser la majorité de la population non serbe des régions de Bosnie et de Croatie revendiquées par les Serbes.
Le procureur en chef du mécanisme, Serge Brammertz, s'est félicité de cette décision. Elle montre que "les dirigeants politiques des pays voisins, en particulier de Belgrade, ont participé à la planification de ces vastes campagnes de nettoyage ethnique", a-t-il déclaré à une foule de journalistes à l'extérieur de la salle d'audience.
"Un procès rapide est un droit de l'homme", a déclaré de son côté l'avocat de Stanisic, Wayne Jordash, dans un entretien à Justice Info après l'annonce de l’arrêt. La bataille juridique dans cette affaire a duré 20 ans et les deux hommes ont passé plus d'un quart de leur vie à se défendre contre ces accusations. Les détracteurs de la procédure, dont Jordash, affirment également que le TPIY a désespérément tenté de relier les autorités serbes de Belgrade aux crimes commis contre les non-Serbes de l'autre côté de la frontière. "Il y avait un désir malsain de s'assurer que les Serbes de Belgrade soient inculpés", a déclaré l’avocat.
Ayant purgé à ce jour sept années de prison, les condamnés devraient encore rester en prison pendant trois ans avant de pouvoir solliciter une libération anticipée.
Nouvelles tensions politiques
D'un point de vue juridique, cette nouvelle condamnation constitue "un changement substantiel", explique à Justice Info Iva Vukusic, historienne à l'université d'Utrecht. Reste à savoir si cela fera évoluer l'opinion dans la région. "Je ne pense pas que cela change la donne", dit Vukusic. Le tribunal est perçu avec beaucoup de scepticisme en Serbie, où nombre de ces hommes sont considérés comme des héros de guerre. Les politiques et les tensions nationalistes sont de retour dans l'ex-Yougoslavie, comme l'ont montré les récentes violences au Kosovo.
Pour certaines victimes, cependant, le verdict est significatif. Il « montre que la Serbie est responsable, et nous savons qu'elle l'est", déclare Munira Subasic, qui fait partie du groupe de militantes connu sous le nom de "Mères de Srebrenica". Ces femmes, dont beaucoup ont aujourd'hui 70 ou 80 ans, ont été présentes au tribunal tout au long de la procédure. Elles représentent les milliers de survivants du siège de Srebrenica, et notamment du massacre d'environ 8 000 musulmans bosniaques, qui a été qualifié de génocide par le TPIY.
Et maintenant, à quoi sert le mécanisme ?
Ces deux dernières condamnations portent à 93 le nombre de condamnations prononcées en 30 ans de justice internationale dans la région, sur les 161 personnes mises en accusation par le TPIY. Le Mécanisme ne compte plus qu'un seul procès en cours, celui du Rwandais Félicien Kabuga. Le financier présumé du génocide de 1994 au Rwanda a été arrêté à Paris en 2020 après plus de 25 ans de cavale. Cependant, la procédure a été suspendue en avril après que trois experts médicaux ont estimé que l'octogénaire était trop malade pour continuer à assurer sa défense. La décision d'arrêter le procès ou de le poursuivre sans l'accusé - ce qui serait une autre première extraordinaire dans de telles circonstances - est attendue depuis deux mois.
La police sud-africaine a arrêté la semaine dernière l'ancien officier de police rwandais Fulgence Kayishema sur la base d'un mandat de l'ex-ICTR. Mais Kayishema devrait être traduit en justice au Rwanda, et non devant le Mécanisme.
Selon Brammertz, le budget de 79 millions de dollars du Mécanisme pour 2023 sera désormais axé sur le soutien à la poursuite de la justice dans les régions. "Notre priorité sera désormais de soutenir réellement nos collègues de la région, ainsi que les survivants et les victimes, afin de s'assurer qu'ils voient finalement la justice rendue au niveau national", a-t-il déclaré.
