En mai 2022, la Russie a capturé environ 2.500 soldats à « Azovstal », une usine sidérurgique située à Marioupol, dans le sud-ouest de l'Ukraine. L'été 2023, un tribunal militaire du district sud de Rostov-sur-le-Don, dans le sud-ouest de la Russie, a commencé à juger certains d'entre eux. Ainsi, 24 prisonniers de guerre ont été accusés de prise de pouvoir par la violence, de gestion des activités d’une organisation terroriste, et certains ont également été accusés d'avoir reçu une formation pour des activités terroristes. Il s'agit de la plus grande affaire pénale en Russie en termes de nombre de prisonniers de guerre impliqués.
Deux des accusés, le lieutenant David Kasatkin et l'officier supérieur Dmitry Labinsky, ont été échangés avant même le début du procès. Ils sont désormais jugés par contumace.
Les 22 autres accusés ont été placés dans des centres locaux de détention provisoire. Seuls six d'entre eux étaient des militaires actifs de la garde nationale ukrainienne au moment de leur capture : Oleg Zharkov, Artur Gretsky, Alexander Ishchenko, Alexander Merochenets, Alexei Smykov et Nikita Timonin. Ils ont été capturés au printemps 2022, plusieurs d'entre eux à Mariupol, et d'autres à l'extérieur de l'usine Azovstal elle-même. Sept autres accusés sont d'anciens militaires « Azov », qui ont servi dans le régiment par le passé, parfois brièvement : Oleksandr Irkh, Alexander Mukhin, Anatoly Gritsyk, Yaroslav Zhdamarov, Oleg Mizhgorodsky, Oleg Tyshkul et Artem Grebeshkov ont quitté le régiment entre 2018 et 2021.
Les neuf autres accusées étaient des femmes : Natalya Golfiner, Lilia Rudenko, Elena Avramova, Vladislava Mayboroda, Alena Bondarchuk, Lilia Pavrianidis, Irina Mogitich, Marina Tekin et Nina Bondarenko. À « Azov », la plupart d'entre elles travaillaient comme cuisinières ou effectuaient des tâches ménagères. Certaines ont commencé à travailler dans le régiment après avoir obtenu leur diplôme d’une école technique, tandis que d'autres s'y sont engagées sur les conseils de connaissances. Certaines de ces femmes préparaient la nourriture pour les soldats dans les bunkers d'« Azovstal », alors qu'ils défendaient leurs positions.
Mort d’un accusé en détention
Le tribunal a examiné l'affaire pendant plus d'un an. Pendant cette période, l'accusation a présenté des preuves liant les accusés à des activités au sein du régiment « Azov ». Elle a notamment examiné les intitulés de poste des accusés, leurs profils sur les réseaux sociaux avec des photos en uniforme militaire, des témoignages de proches, et d'autres preuves. En janvier 2024, le groupe russe de défense des droits de l'homme, Memorial, a déclaré que les accusés dans ce dossier étaient tous des prisonniers politiques. « Cette affaire pénale viole leur droit à un procès équitable, ainsi que les droits et libertés garantis par la Convention de Genève sur le traitement des prisonniers de guerre », a déclaré Memorial.
Fin juillet 2024, il a été signalé que l'un des accusés, Alexander Ishchenko, 55 ans, était décédé dans un centre de détention provisoire à Rostov-sur-le-Don. Il avait servi comme chauffeur dans le régiment « Azov », qu'il avait rejoint le 25 février 2022, avant d'être capturé au printemps. Le bureau de médecine légale de la région de Rostov n'a pas été en mesure de déterminer la cause de sa mort, déclarant dans son rapport que c'était impossible « en raison de la décomposition des organes et des tissus du corps ». Le dossier contre lui a été classé en raison de son décès.
Début août, le corps d'Ishchenko a été rendu à l'Ukraine dans le cadre d'un échange de prisonniers. Le 7 août, le commandant de la force « Azov », Sviatoslav Palamar, connu sous le nom de « Kalyna », qui avait également été fait prisonnier en Russie au printemps 2022 et échangé en septembre 2022, a rendu publiques les conclusions d'un expert médico-légal ukrainien. Le rapport indique qu'Ishchenko est décédé des suites d'un traumatisme thoracique. Parmi les autres causes énumérées dans le rapport figurent un état de choc et de multiples fractures aux côtes.
Échange des prisonnières
La plupart des accusés qui comparaissent devant le tribunal plaident « non coupable ». Les plaidoiries ont commencé le 21 août. L'accusation a demandé des peines allant de 16 à 24 ans de prison, et que tous les hommes soient incarcérés dans des établissements de haute sécurité. Au cours de l'audience suivante, plusieurs accusés et leurs avocats ont eu l'occasion de s'exprimer. Cependant, le 11 septembre, aucune des femmes accusées n'a été présentée à la cour. Le greffier a informé les avocats de la défense qu'il ne disposait d'aucune information sur l'absence de certains des accusés. Deux jours plus tard, il a été révélé que la Russie et l'Ukraine avaient échangé des prisonniers selon la formule « 49 pour 49 ». Parmi les personnes renvoyées en Ukraine se trouvaient les neuf femmes accusées dans cette affaire. La Russie a également échangé des soldats des forces armées ukrainiennes, des membres de la garde nationale, de la police nationale, du service des frontières ainsi que des civils.
Au total, 23 femmes ont été renvoyées en Ukraine. Outre les neuf cuisinières et aides du bataillon « Azov », la Russie a également remis la Tatare de Crimée Lenie Umerova, détenue depuis mai 2023 alors qu'elle se rendait de Kyiv en Crimée pour rendre visite à son père. Umerova avait rencontré des problèmes au poste de contrôle de « Verkhny Lars », à la frontière entre la Géorgie et la Russie. Dans un premier temps, elle a été accusée d'avoir enfreint les règles de passage de la frontière, mais par la suite, les autorités ont trouvé des photos d'équipements militaires sur son téléphone et l'ont inculpée d'espionnage. Elle a été placée dans un centre de détention provisoire à Moscou, mais l'affaire n'avait pas encore été portée devant un tribunal au moment de l'échange.
« Un geste humanitaire qui profite aux deux parties »
En échange, la Russie a reçu principalement des conscrits capturés lors de l'offensive ukrainienne dans la région de Koursk, début août 2024. La question des conscrits dans la guerre est particulièrement sensible pour les autorités russes. Depuis le début du conflit, elles ont déclaré à plusieurs reprises que les conscrits ne participaient pas à la guerre et n'y seraient pas impliqués. Cependant, en mars 2023, le ministère russe de la Défense a reconnu qu'il y avait eu « quelques cas » de conscrits présents dans la zone des « opérations militaires ». Le bureau du procureur général a indiqué que 12 officiers avaient été sanctionnés pour cela et que 600 conscrits avaient été renvoyés en Russie. Le président Vladimir Poutine a également abordé personnellement cette question à plusieurs reprises.
Nikita Buklov, l'avocat de Yaroslav Zhdamarov, qui a servi comme soldat du génie et maître-chien à « Azov » de 2015 à 2019 et pour lequel le ministère public a requis 23 ans de prison, estime que l'échange est un geste humanitaire qui profite aux deux parties. « La Russie a repris des soldats conscrits, ce qui a permis d'apaiser une question sensible. Dans le même temps, elle a remis des cuisiniers et non de véritables combattants », a-t-il déclaré. En réponse, l'Ukraine dit qu'elle a rendu des conscrits russes qui n'ont pas participé aux combats, mais qu'elle a reçu en échange les héros d'“Azovstal”. En réalité, aucun combattant n'a été échangé d'un côté ou de l'autre. »
Après l'échange, le tribunal a demandé au ministère de la Défense des informations sur le lieu où se trouvaient certains accusés, mais il n'a pas encore reçu de réponse du ministère. Par conséquent, pour l'instant, il n'a pas été indiqué si les neuf femmes accusées seront jugées par contumace ou pas. Actuellement, 12 accusés jugés demeurent présents devant le tribunal, mais ni eux ni leurs avocats n'ont terminé leurs plaidoiries. Les audiences ont été reportées depuis plus d'un mois pour des raisons « techniques », du fait de l'absence de réponse officielle concernant l'échange. Le dernier report a eu lieu le 16 octobre. La prochaine audience est prévue le 6 novembre.
