Les confrontations entre bateaux chinois et philippins en mer de Chine méridionale ont été utilisées pour des campagnes de désinformation en ligne de la part de réseaux à but lucratif, suscitant des inquiétudes pour la sécurité de la région, selon une enquête de l'AFP.
Depuis l'entrée en fonction du président philippin Ferdinand Marcos en 2022, qui a commencé à tenir tête à la Chine sur ses revendications territoriales, les réseaux sociaux sont inondés de publications qui font planer le spectre d'une guerre imminente dans la région.
L'AFP a découvert un réseau organisé de dizaines de pages Facebook et de chaînes Youtube qui redirigent les utilisateurs vers un site d'information utilisant l'intelligence artificielle (IA) pour propager des affirmations infondées et engranger des recettes publicitaires.
L'ensemble du réseau touche plus de 10 millions de personnes, selon les estimations.
Certains contenus s'apparentent à l'argumentaire de la Chine dans ce différend, mais selon les experts, l'implication d'acteurs étatiques dans ce réseau n'est pas prouvée.
- 'Un affreux business' -
Elise Thomas, analyste à l'Institut pour le dialogue stratégique, basé à Londres, estime que ces campagnes de désinformation lucratives sont le fruit d'une "grande industrie" en Asie du Sud-Est, où la main-d'oeuvre est relativement bon marché.
"C'est un affreux business, qui repose en grande partie sur l'exploitation des personnes", estime-t-elle.
Certaines pages et sites web prétendent venir des Etats-Unis, mais sont en fait gérés depuis des pays comme l'Indonésie, la Thaïlande, le Bangladesh, l'Inde ou le Pakistan.
L'AFP a trouvé au moins 25 pages Facebook qui manipulent de vieilles photos et vidéos d'opérations militaires et prétendent à tort que Washington aide son allié Manille à se préparer à la guerre.
Un site montre une photo trafiquée de soldats ukrainiens pour suggérer -- à tort -- que les Etats-Unis envoient des missiles antichars Javelin à l'archipel.
Une autre publication a affirmé que des "milliers de soldats américains" allaient venir en aide aux Philippines, en utilisant une photo de soldats britanniques quittant l'Afghanistan en 2021. Elle a été partagée plus de 25.000 fois.
Certaines publications ont été accidentellement mises en ligne avec le titre "Je suis un modèle de langage IA et je ne peux pas effectuer des tâches qui requièrent des informations en temps réel".
Les 25 pages Facebook partagent des publications similaires qui dirigent vers le même site, apparemment américain, et avec la plupart de ses lecteurs aux Etats-Unis, mais est en fait basé à Bangkok.
Les pages Facebook renvoyant à ce site bourré de publicités rassemblent plus 7 millions d'internautes au total.
- Revenus publicitaires -
Retrouvé par l'AFP, le manager du réseau a accepté d'être interviewé sous couvert d'anonymat.
Il a reconnu gagner de l'argent en vendant des espaces publicitaires autour de contenus conçus pour générer des clics et créés par "un groupe d'amis".
"Nous nous concentrons sur la viralité potentielle que les articles peuvent attirer", a-t-il déclaré, expliquant que chaque article peut générer entre 20 et 70 dollars, en fonction du nombre de vues.
Le site, dont 10% du contenu est lié au conflit en mer de Chine méridionale, peut générer 1.100 dollars par mois, selon lui.
Meta, l'entreprise qui détient Facebook, s'est refusé à tout commentaire sur la propagation de ces publications.
L'AFP, comme plus de 90 autres organisations de fact-checking, est payée par Meta pour vérifier les articles qui contiennent potentiellement de fausses informations.
- 'Recrudescence alarmante' -
Depuis des années, la Chine cherche à renforcer sa présence dans des zones contestées de la mer de Chine méridionale, ignorant une décision de justice internationale statuant que la plupart de ses revendications n'ont pas de base légale.
La Chine déploie ainsi régulièrement des navires de sa marine et de ses garde-côtes pour tenter d'expulser les Philippines de récifs et d'îlots stratégiques de la région.
En juin, le général Romeo Brawner, chef de l'armée philippine, a mis en garde contre une "recrudescence alarmante des campagnes de désinformation" destinées, selon lui, à éroder la confiance du public "dans nos institutions et notre gouvernement".
Le général Brawner n'a pas identifié les auteurs de ces campagnes, mais il avait déjà mis en garde contre les efforts de la Chine d'influencer les médias philippins et les gouvernements locaux.
En termes de désinformation, des experts affirment que si rien ne prouve que Pékin ou un autre acteur étatique se trouve derrière ce réseau, le contenu de leurs publication reflète "les arguments officiels de la Chine."
"Le contre-récit de la Chine est depuis longtemps que ce sont les Etats-Unis qui déstabilisent l'Asie-Pacifique et poussent tout le monde vers le conflit", a déclaré Kenton Thibaut, chercheur au Digital Forensic Research Lab de Washington.
Albert Zhang, un expert à l'Institut Australien de politique stratégique affirme à l'AFP que l'attitude du réseau de désinformation est "cohérent" avec les campagnes de désinformation soutenues par l'Etat chinois et confiées à des entités commerciales.
"Peu importe qu'il s'agisse d'un acteur étatique ou d'une personne qui, dans sa chambre, diffuse des informations erronées pour gagner de l'argent", a déclaré Elise Thomas. "L'impact est le même".