Que sont les bronzes du Bénin et pourquoi sont-ils si importants ?
Les bronzes du Bénin - ou plutôt les objets du Bénin, car ils ne sont pas tous en métal, certains sont en ivoire ou en bois - sont des objets originaires du royaume du Bénin, situé dans l'actuel Nigeria. Lorsque l'Empire britannique a envahi le royaume en 1897, des milliers de ces objets ont été pillés, en partie pour payer les frais de l'expédition militaire.
Ils ont ensuite été vendus aux enchères, à Londres et ailleurs, et ils sont rapidement devenus des pièces centrales des collections de nombreux musées du Nord. En raison de leur grande valeur artistique, ils ont changé la façon dont les Européens voyaient l'art africain. Ils ne pouvaient plus prétendre qu'il n'y avait pas d'art en Afrique mais seulement de l'artisanat, comme le voulait le vieux stéréotype colonial raciste. Néanmoins, les Européens, et plus tard les États-Unis, n'ont eu aucun problème à garder le butin.
Pourquoi font-ils parler d'eux aujourd'hui ?
Presque après le pillage, des demandes de restitution de ces objets ont été formulées par le Nigeria et d'autres États africains. Ils n'ont donc jamais été totalement oubliés, sauf peut-être par la presse internationale. Aujourd'hui, alors que l'intérêt pour la question du pillage colonial s’intensifie, l'attention se porte également sur eux. L'annonce faite par le président français Emmanuel Macron en 2017 à Ouagadougou, expliquant qu’il allait restituer le butin colonial des musées français – ainsi que sa commande d’un rapport révolutionnaire à l'universitaire et écrivain sénégalais Felwine Sarr et à l'historienne de l'art française Bénédicte Savoy – sont venus soutenir sa décision, et ont été au cœur de ce changement d'intérêt.
Il en va de même pour l'ouverture prochaine du Forum Humboldt à Berlin (qui a finalement ouvert ses portes le 20 juillet 2021), l'un des plus grands musées du monde. Il abrite les collections des anciens musées ethnologiques de Berlin, et plus de 200 bronzes du Bénin devaient y être exposés. Toutefois, des activistes et des universitaires, qui ont voulu souligner le problème du pillage colonial, ont arrêté le projet pour le moment, en partie en raison de l'intérêt de la presse internationale.
En Allemagne, cette situation est concomitante de la tentative de traiter la question du premier génocide du 20e siècle, commis contre les peuples indigènes Herero et Nama dans ce qui était alors le Sud-Ouest africain allemand, aujourd'hui la Namibie. Celle-ci a également attiré l'attention sur la question du colonialisme et de ses héritages.
Comment l'Allemagne a-t-elle géré cette restitution ?
Mal, très mal, pour être honnête. Au départ, les responsables de la politique (culturelle) et de nombreux musées n'étaient pas du tout conscients du "problème" du butin colonial. Lorsque la pression est montée, ils ont minimisé la critique, ridiculisé les critiques, puis les ont attaqués et diffamés. Le moment le plus bas, jusqu'à présent, a été lorsque l'un des premiers directeurs fondateurs du Humboldt Forum, l'historien de l'art Horst Bredekamp, a accusé les critiques postcoloniaux d'être antisémites. Tout cela pour protéger à la fois les collections et la tradition de l'érudition occidentale qui leur sont liées contre l'allégation - justifiée à mon avis - d'avoir ignoré les traits racistes de leur histoire.
Ce n'est qu'après les pressions de la société civile allemande et de la presse internationale que le gouvernement et les musées ont concédé que certains - le communiqué officiel parle d'un "nombre substantiel" - bronzes du Bénin devaient être restitués.
Où se trouve le reste des bronzes ?
Ils sont répartis dans tout l’hémisphère Nord. Même si l'Allemagne devait restituer tous les objets béninois se trouvant à Berlin, cela ne représenterait guère plus de 10 % de ce qui a été pillé. Il est certain que d'autres musées suivront, voire joueront les premiers rôles dans les restitutions, comme les musées des villes allemandes de Stuttgart ou de Cologne. Cependant, d'autres grands musées en dehors de l'Allemagne tardent à suivre. Le colonialisme était un projet européen, tout comme le pillage de l'art. Toute l'Europe, tous les pays du Nord, sont donc impliqués et doivent s'attaquer à ce problème. De nombreux bronzes du Bénin se trouvent par exemple aux États-Unis.
La collection la plus importante, qui compte jusqu'à 800 objets, se trouve au British Museum de Londres, qui, apparemment avec le soutien du gouvernement, a catégoriquement rejeté la nécessité d'une restitution. Cette question est liée à un débat plus large sur la responsabilité du colonialisme en tant que crime contre l'humanité. Dans les pays du Nord, nous sommes désormais prêts à admettre que le colonialisme a donné lieu à des actes de violence, mais nous devons comprendre que le colonialisme en lui-même était (et est) une violence. Nous devons décoloniser et avancer vers une position de justice sociale mondiale, surtout si l'humanité veut avoir une chance de survivre à la crise climatique.
Que va-t-il se passer après leur arrivée au Nigeria ?
Un musée d'art ouest-africain est en construction à Benin City, dans l'État d'Edo, au sud du Nigeria, qui devrait accueillir des bronzes du Bénin. La manière dont les œuvres d'art restituées sont réparties entre le Nigeria en tant qu'État-nation, l'État d'Edo en tant qu'entité fédérale et le roi Oba - en tant qu'héritier de l'ancien royaume et représentant du peuple d'Edo - fait encore l'objet de discussions. Mais franchement, cela ne concerne pas les Européens. Ce que les propriétaires légitimes font de leur art est leur décision, et cela ne doit pas retarder la restitution.
Cet article, traduit en français par Justice Info, est republié à partir de The Conversation sous licence Creative Commons. Il a été légèrement modifié par Justice Info. Lire l'article original.
© Kevin Fuchs
JURGEN ZIMMERER
Jürgen Zimmerer est professeur d'histoire à l'université de Hambourg, en Allemagne, et président de l'International Network of Genocide Scholars (INoGS). Ses recherches portent sur le colonialisme allemand, le génocide, le colonialisme et l'Holocauste, ainsi que la violence environnementale. Il est l'auteur et l'éditeur de plusieurs livres et articles universitaires sur le colonialisme et le génocide.
